Joe Madrid: un piano cartagenero entre la salsa y el jazz

José Fernando Madrid Merlano, conocido como Joe Madrid, nació en Cartagena el 27 de septiembre de 1945. La fecha y el lugar coinciden en dos fuentes colombianas especializadas: Radio Nacional de Colombia y Latina Stereo. Ambas lo sitúan como pianista, arreglista, compositor y productor, y ambas permiten evitar una versión reducida de su historia. No fue solamente un nombre asociado a la salsa ni únicamente un músico de jazz: su trayectoria atravesó la música tropical colombiana, el trabajo de orquesta, la escritura de arreglos y los circuitos profesionales que conectaron a Bogotá, el Caribe colombiano y Estados Unidos.

Recordarlo en Colombia Salsera tiene un sentido preciso. Cuando se cuenta la historia de una canción bailable, la atención suele detenerse en quien canta o en la figura más visible de la portada. El piano y el arreglo, en cambio, pueden quedar escondidos aunque ordenen gran parte de lo que escucha y baila el público. Un arreglista decide cómo dialogan los metales, cuándo el coro entra, qué espacio debe quedar para una respuesta de percusión y de qué modo bajo y piano sostienen el tumbao. Madrid permite volver a ese trabajo de arquitectura musical sin convertirlo en un oficio misterioso ni separar la técnica de la pista.

Radio Nacional cuenta que su primer instrumento fue el acordeón y que, ya en Bogotá, desarrolló el contrabajo y el piano de manera autodidacta. La misma fuente lo ubica realizando arreglos para Lucho Bermúdez, Pacho Galán y el trompetista cubano Benny Bustillo. Son datos suficientes para situar una formación amplia, sin inventar una carrera lineal ni una lista interminable de influencias. El tránsito entre acordeón, contrabajo y piano ayuda a entender una escucha atenta a registro, melodía, ritmo y armonía. Cada instrumento exige una relación distinta con el conjunto; el arreglo aparece, justamente, cuando esas relaciones se vuelven una decisión colectiva.

La biografía de Latina Stereo añade que Madrid estudió en el Conservatorio de la Universidad Nacional y que su aprendizaje también fue independiente. Lejos de ser una contradicción, esa combinación describe una práctica frecuente entre músicos de la época: formación formal, lectura propia, trabajo con bandas y aprendizaje de escenario. Lo importante no es convertir esos pasos en una leyenda de talento solitario. La música de orquesta se construye en horas de ensayo, en la atención a una voz, en el conocimiento de repertorios y en la capacidad de adaptar una idea al sonido concreto de otros intérpretes. Un pianista no toca por encima de todos: organiza, acompaña y abre posibilidades.

A mediados de los años sesenta, Radio Nacional documenta su paso por la Orquesta Cumbia Colombia de Chucho Fernández y un viaje que lo llevó a Estados Unidos. La fuente menciona después vínculos de trabajo con Mongo Santamaría, Andy Harlow y Ángel Canales. Es importante leer esos nombres con rigor. Que un músico haya compartido un circuito o colaborado con figuras conocidas no autoriza a atribuirle cada grabación, concierto o arreglo sin ficha documental. Lo que sí muestra la información disponible es la existencia de una ruta profesional colombiana dentro de redes de jazz latino y salsa, una ruta donde el oficio de pianista y arreglista podía moverse entre países sin dejar de traer consigo experiencias de origen.

Su regreso a Colombia también merece escucharse como parte de esa circulación. Radio Nacional señala que grabó producciones de salsa con su orquesta y con el flautista Néstor Torres, hizo arreglos para colegas y tocó con un trío de jazz en bares bogotanos. No hace falta tratar cada uno de esos espacios como si fueran etapas incompatibles. En una ciudad como Bogotá, los clubes, estudios, programas de televisión, salones y orquestas pueden ser laboratorios de la misma inquietud musical. El jazz aporta una forma de diálogo e improvisación; la salsa exige a la vez una relación profunda con clave, coro, montuno y baile. El valor está en saber escuchar qué pide cada formato.

La conexión entre Joe Madrid y la salsa colombiana no borra otras tradiciones. Antes de usar la palabra salsa como una sombrilla para cualquier sonido tropical, conviene reconocer que cumbia, porro, jazz y repertorios afrolatinos poseen historias propias. Madrid trabajó en esas vecindades, no en un género abstracto. Para una escucha concreta, se puede empezar por su álbum Llegó la salsa, publicado por Polydor en 1976 según Radio Nacional, y preguntarse cómo se reparte la energía entre piano, base rítmica, secciones y voz. Después vale volver a una interpretación asociada al jazz latino y comparar funciones, no para decidir qué música es “mejor”, sino para notar qué cambia cuando el arreglo prioriza un solo, un coro o una entrada de metales.

Su historia es especialmente útil para mirar el papel de Cartagena en el mapa musical colombiano. La ciudad no es solo una postal de origen ni una etiqueta turística: es un territorio caribeño desde el cual músicos, discos y repertorios han viajado hacia otras plazas. La experiencia posterior de Madrid en Bogotá y fuera del país recuerda que las escenas no son compartimentos cerrados. Una formación nace en un barrio, se transforma en conservatorios y bandas, y puede volver convertida en repertorio para emisoras, clubes y audiencias nuevas. Esa movilidad no elimina el origen; lo pone en conversación con otros modos de tocar y de bailar.

La imagen que acompaña esta efeméride no retrata a Joe Madrid ni pretende reconstruir un concierto, estudio, barrio o etapa de su vida. Se reutiliza una ilustración editorial de instrumentos sin personas identificables porque no se documentó una fotografía con licencia o permiso de reutilización para este uso. El crédito visible deja clara esa diferencia. Recordar a Madrid el 27 de septiembre es una invitación a escuchar al pianista dentro del conjunto: seguir una entrada, reconocer cuándo el arreglo abre aire y agradecer a quienes sostienen el tejido musical para que el coro, la improvisación y el bailador puedan encontrarse sin perder la clave.